كان بريكليس نفسه أحد ضحايا الطاعون الذي اجتاح أثينا في عام ٤٣٠ قبل الميلاد. وفقاً للمؤرخ ثوسيديدس، فقد استولى الطاعون على بريكليس ليس بنوبات حادة وعنيفة وإنما بضيق طويل الأمد مما أدى إلى إهدار قوته الجسدية وتقويض روحه النبيلة. دُمرت المدينة وكانت الروح المعنوية في أدنى مستوياتها. حوكم بريكليس في المحاكم التي ساعد في إصلاحها، وتم تجريده من منصبه وفرضت عليه غرامة كبيرة. حتى النهاية كان الناس مترددين في التخلص من الرجل الذي قادهم لفترة طويلة، وبعد فترة وجيزة أعادوه لمنصبه. لكن بريكليس كان رجلاً محطماً. فقد أودى الطاعون بحياة ولديه الشرعيين. وفي محاولة منه لإعلان ابنه غير الشرعي مع أسباسيا وريثه، سعى إلى إلغاء قانون الجنسية الذي وضعه بنفسه. الرجل الذي نبذ كل الخرافات عاد إلى السحر لدرء الطاعون. في خريف عام ٤٢٩ وعن عمر يناهز ٦٥ عاماً، توفي بريكليس، العقل المدبر للمجد الأثيني.
تناقضات امتدت إلى الإمبراطورية الأثينية نفسها خلال هذه الفترة من الحرب البيلوبونيسية، مما أدى إلى صراعات بين المثل الديمقراطية لأثينا وأفعالها كإمبراطورية توسعية. بينما أكدت خطبة بريكليس الجنائزية على المساواة والديمقراطية، يمكن للمرء أن يرى تناقضات واضحة مع تصرفات الأثينيين في حوار ميليان ومناقشة ميتيليني، حيث يبررون هيمنتهم على مدن أضعف. هذا التناقض بين سعي أثينا للإمبراطورية وقيمها الديمقراطية واضح وجلي في الديمقراطيات المعاصرة.